Animais

O que é um animal?

Pode parecer uma pergunta básica, mas pergunte a alguém e ouça a variedade de respostas que você obtém e, às vezes, um pouco de confusão e incerteza. Esta semana, vou divergir de meus temas recentes de trabalho de campo, pesquisa e nudibrânquios e me concentrar em algo um pouco mais central para a biologia.

Alguns anos atrás, eu estava projetando uma atividade para um plano de aula (veja aqui). A atividade foi baseada no jogo “Guess Who”, mas apresenta alguns animais clássicos da costa da Califórnia, incluindo alguns peixes, ouriços do mar e anêmonas do mar. Quando chegou a hora de testá-lo, pedi a um amigo meu (que não era biólogo) para brincar comigo. No meio do jogo, meu amigo fez um comentário sobre como metade das cartas não eram animais. O QUE??? Fiquei surpreso, porque é claro que são TODOS animais! Aqui está o diálogo que se seguiu,

Eu: Bem, como você define um animal?

Amigo: Algo com cara.

Eu: Você considera um inseto um animal?

Amigo: Não.

Eu: Mas os insetos têm rostos …

Neste ponto, outro amigo saltou

Amigo2: Ah eu sei, animal produz leite, tem cabelo e …

Eu: Essa é a definição de um mamífero!

E essa parece ser a fonte de alguma confusão. Muitas pessoas confundem a definição de “animal” com a definição de “mamífero” ou, às vezes, “vertebrado”. Mas a realidade é que mamíferos (aproximadamente 5.700 espécies descritas) e vertebrados (animais com espinha dorsal, aproximadamente 62.000 espécies descritas, incluindo mamíferos) constituem uma pequena minoria da vida animal em nosso planeta. A grande maioria da vida animal em nosso planeta são invertebrados (animais sem espinha dorsal), incluindo insetos, aranhas, caracóis, mariscos, estrelas do mar e muitos animais que seus sonhos mais selvagens não poderiam imaginar (aproximadamente 1,2 milhão de espécies descritas, com muito mais a ser descoberto).

Então, o que é um animal?

Primeiras coisas primeiro. Todas as categorias de vida das quais você pode ouvir são criadas e definidas por humanos para entender melhor a vida em nosso planeta. As próprias categorias mudam à medida que aprendemos mais sobre as relações entre os diferentes seres vivos. Ocasionalmente, alguns organismos não se encaixam perfeitamente nas categorias que criamos, e o que se segue é minha tentativa de simplificar isso, portanto, deve ser considerado como um grão de sal. Se essas coisas realmente interessam a você, eu encorajo você a aprender mais porque a vida em nosso planeta é uma coisa SUPER fascinante! É por isso que me tornei um biólogo em primeiro lugar. 🙂

Para ser um animal, você deve ser uma coisa viva e deve ser constituído de muitas células (multicelulares). Este critério sozinho elimina as bactérias e alguns outros seres vivos chamados archaea e outros chamados protistas. Ah, a propósito, você não apenas deve ser multicelular, mas também deve ser constituído de células que têm seu interior preso em membranas (são chamadas células eucarióticas). Bactérias e arquéias têm células sem essas membranas internas e não são multicelulares, portanto, definitivamente não se encaixam na definição de um animal.

Existem alguns requisitos adicionais para se qualificar como um animal. Para ser um animal, as células que o compõem devem formar tecidos especializados ou você deve ser composto de diferentes tipos de células. Você também não pode ter uma estrutura rígida em torno de suas células, chamada de parede celular. Os seres vivos multicelulares que têm paredes celulares constituídas por uma substância chamada celulose são o que chamamos de plantas, e a maioria das plantas usa a energia do sol para criar seu próprio alimento (processo conhecido como fotossíntese). Os animais não podem se submeter diretamente à fotossíntese (eu conheço algumas exceções para lesmas do mar a esta regra!). Coisas vivas multicelulares que têm paredes celulares que contêm uma substância chamada quitina são o que chamamos de fungo (embora existam algumas espécies de fungos que são unicelulares, mas não vamos complicar muito hoje).

Então, da próxima vez que você se perguntar, isso é um animal? Você poderia executar os requisitos acima (multicelulares, células sem parede celular e não podem fazer sua própria comida por meio da fotossíntese), embora isso possa parecer um pouco opressor. Muitas vezes, se alguém me pergunta se algo é um animal, eu apenas pergunto, bem, é uma planta ou um fungo? Do contrário, é provável que seja um animal, já que você não pode ver a maioria das bactérias ou arqueas a olho nu e, a menos que esteja olhando sob um microscópio, é improvável que observe qualquer protista pessoalmente. Admito que alguns animais, como corais e ascídias podem ser um pouco complicados, pois não se movem muito, e algumas pessoas podem confundi-los com plantas, mas o mais importante a lembrar é que coisas como insetos, corais e vermes são animais!

Então, por que isso importa? Posso pensar em vários motivos pelos quais isso é importante, mas vou me concentrar em dois motivos principais:

1. A compreensão das pessoas sobre isso impacta diretamente a conservação. Por exemplo, os corais são animais e algumas espécies de corais são responsáveis ​​pelos belos e economicamente importantes recifes de coral do nosso planeta. Se as pessoas não entendem que se trata de animais, como vamos entender as ameaças que enfrentam (poluição, mudança climática, acidificação dos oceanos) e como protegê-los?

2. Ao ignorar os animais que não têm rosto ou não têm cabelo, você está perdendo a maior parte da vida animal que vive em nosso planeta e está perdendo alguns animais muito legais que têm histórias de vida que são muito mais interessantes do que qualquer ficção científica que já li.

Então, até a próxima vez, aproveite um dos meus animais invertebrados favoritos …